Окунев родился в Екатеринбурге, провел детство на Сортировке. В старших классах школы учился на тройки и четверки, а юридический университет, в который поступил в 1993 году, вскоре бросил — так и не получил высшего образования, о чем не особо жалеет. В середине 1990-х работал в структурах партии «Яблоко», а после пробовал создать свой бизнес: пытался заработать на гаражах-ракушках и авторемонтном цехе. В 2000-е Окунев занимался дистрибуцией алкоголя и импортом вина. Спустя годы он объясняет, что решил устроиться в алкогольный бизнес, потому что там были «стабильные деньги», а чтобы обеспечивать семью, «приходилось переступать через себя».
Но в 2008 году Юрия Окунева снова потянуло в сторону собственного дела: возникла идея купить ферму с коровами и делать сыры. С сыроделием в итоге не срослось, но зато предприниматель вышел на убыточный Талицкий молочный завод. Окунев много путешествовал по миру и примерно знал, как работают многовековые молочные заводы. Увидев Талицкий завод, он решил: предприятие должно обрести фирменное качество и стать таким же долгожителем, как итальянские аналоги, — и купил его.
«В начале пути самым сложным было убедить сотрудников делать качественный продукт и относиться к работе с полной отдачей, — вспоминает Юрий Окунев. — Не все понимали: если не выдержишь температуру сквашивания и продукт выйдет некачественным, в конечном счете потребители от нас отвернутся. Было мнение: «Черт с ними! И так съедят».
Переломить тенденцию удалось благодаря четким правилам, которые обязаны соблюдать все — и технологи, и упаковщики, и сам директор: «Если на территорию завода нельзя заезжать частным машинам, этому должны следовать абсолютно все. У меня нет отдельной парковки, поэтому чуть ли не каждое утро приходится искать свободное место. В столовой я так же, как и все, стою в очереди и заказываю обычные блюда, а потом сажусь вместе с работниками за общий стол».